1869년 라피엣(Lafayette)의 사업가인 존 퍼듀(John Purdue)가 기부한 자금과 토지 등을 바탕으로 설립되었다. 1874년 세 개의 건물을 갖추고 문을 열었다. 개교 당시 6명의 교수와 39명의 학생으로 공학 분야에 역점을 두고 수업을 시작했다. 1930년 미국에서 최초로 비행훈련 강좌를 개설했으며, 이후 대학 소유의 공항을 개항했다. 2010년 간호학부, 보건학부, 소비자가정학부, 심리학과 등을 통합해 보건·인간대학을 신설했다.

웨스트라피엣에 있는 퍼듀대학교는 퍼듀대학교시스템(Purdue University System)을 구성하는 6개 캠퍼스 가운데 하나이다. 대학교시스템은 미국에서 운영되는 특수 체제로 이 시스템에서는 여러 캠퍼스가 독립성을 유지하면서 통합적으로 운영된다.

2014년 현재 자유학예대학, 교육대학, 경영대학, 농학대학, 과학대학, 기술대학, 공과대학, 보건·인간대학, 약학간호보건대학, 수의학대학과 대학원으로 구성되어 있다. 학부 과정에서는 공과대학, 보건인간대학, 과학대학 순으로 학생 수가 많다. 대학원 과정에서 학생 수가 가장 많은 곳은 공과대학원이고 과학대학원이 그 뒤를 잇고 있다. 200개 이상의 분야에서 학사학위, 70개 이상의 분야에서 석사 및 박사학위를 수여한다. 경쟁력을 갖춘 공학 프로그램으로 세계적인 명성을 얻고 있다. 특히 항공우주공학의 교과과정은 세계에서 인정받을 정도로 대단히 수준이 높다.

3만 8,770명의 학생들이 재학하고 있다. 학부생 수는 2만 9,255명이고, 대학원생 수는 9,515명이다. 학부생 비율이 75%를 차지한다. 남학생 수는 2만 2,404명이고, 여학생 수는 만 6,366명이다. 인디애나 주 대학 가운데 학생 수가 두 번째로 많고 미국 대학 중에서 유학생 수가 네 번째로 많다. 이 대학은 미국 공립대학 가운데 상위 20위권 대학에 포함된다. 2014년 미국 시사주간지 <US뉴스&월드리포트>가 발표한 국내대학 순위에서 62위를 차지했다. 그리고 영국 대학평가기관 QS(Quacquarelli Symonds)가 발표한 세계대학순위에서 102위를 차지했다. QS는 연구, 교육, 졸업생, 국제화의 4개 부문을 주요 지표로 세계대학을 평가한다.

부설연구소로 생명과학센터, 나노기술센터, 비교번역연구소, 식품안전공학센터, 지역개발센터, 환경연구소 등이 있다. 도서관에는 480만 권의 도서와 전자책, 연속간행물, 각종 멀티미디어 자료가 비치되어 있다. 850개 이상의 학생 단체가 있다. 캠퍼스는 미국 인디애나 주 웨스트라피엣에 있으며 면적은 약 10.53km2이다. 그밖에 농업 및 산업 분야 연구용으로 약 62km2 이상의 부지를 갖고 있다.

이 대학의 졸업생, 연구원, 전현직 교원 가운데 13명이 노벨상을 수상했다. 유명한 졸업생으로 우주비행사 닐 암스트롱과 버질 그리섬, 텍사스인스트루먼츠(Texas Instruments)의 회장을 역임한 토머스 엔지버스, 노벨물리학상 수상자 에드워드 밀스 퍼셀 등이 있다.